C'est en 1968 qu'Erik Karlsen débute sa carrière dans l'urbanisme. Il devient membre du Planning Institute of British Columbia et de l'Institut d'urbanisme du Canada en 1972 et est élu Fellow de l'ICU en 2004.
Erik a assumé des fonctions professionnelles et managériales au sein d'organismes gouvernementaux, notamment le Lower Mainland Regional Planning Board, le Greater Vancouver Regional District, Parcs Canada, le BC Environment and Land Use Secretariat et le ministère des Affaires municipales de C.-B. Ces postes lui ont permis d'élaborer des approches intégrées en matière d'aménagement du territoire et de gestion des ressources ou de protection environnementale, avec un accent particulier sur les intérêts communautaires et régionaux.
Erik a également été consultant, membre associé du corps enseignant pour le programme de maîtrise en environnement et gestion à la Royal Roads University, et président-directeur général de l'Agricultural Land Commission de la Colombie-Britannique.
La province de la Colombie-Britannique lui a remis des prix de la fonction publique (pour la gestion de partenariats et de projets d’innovation) et du Conseil du bassin du Fraser (pour son leadership en matière de développement durable). En 2003, il reçoit une Médaille commémorative du Jubilé d'or de Sa Majesté la reine Elizabeth de la part de l'honorable Iona Campagnolo, lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique (en récompense de son engagement pour la communauté en matière d'environnement et de durabilité).
Tout au long de sa carrière, Erik a encadré de jeunes (et moins jeunes) professionnels (mais également quelques représentants élus!). Il est toujours en contact avec d'anciens collègues pour s'échanger leurs connaissances et expérience sur des approches en matière de gouvernance pour la durabilité, axées sur des pratiques exemplaires permettant de prendre et mettre en œuvre des décisions dans des situations adaptatives complexes.