Nicholas (Nick) Tunnacliffe est arrivé au Canada en 1968, après avoir obtenu plusieurs diplômes des Universités de Cambridge et de Liverpool. Il a travaillé en premier lieu pour le ministère des Affaires municipales de l'Ontario, à Toronto, où il a fait ses armes sur des plans officiels et l'approbation des lotissements.
En 1970, il a déménagé à Ottawa afin d'intégrer l'équipe de la toute nouvelle municipalité régionale d'Ottawa-Carleton, où il a travaillé sur le premier plan régional officiel, lequel fut adopté en 1974. En janvier 1975, il a rejoint le ministère d'État Affaires urbaines Canada, et notamment l'unité responsable du réaménagement des voies ferrées dans les municipalités du Canada. Il fut responsable de la mise en œuvre de projets dans presque toutes les provinces situées entre la Nouvelle-Écosse et la Colombie-Britannique.
En 1978, il est retourné à Ottawa-Carleton, où il prit la responsabilité de la planification à long terme, dans le cadre de laquelle il a élaboré un second plan officiel, une déclaration de politique en matière de logement et une planification environnementale, et fit partie de l'équipe qui a mis en œuvre le système novateur de transport rapide par bus à étage d'Ottawa-Carleton.
En 1988, il a été nommé commissaire à l'urbanisme d'Ottawa-Carleton, poste qu'il a occupé jusqu'à la dissolution de la municipalité en 2010. Il a ensuite rejoint les rangs de la région de Peel en tant que commissaire à l'urbanisme jusqu'à sa retraite en 2010. À ce titre, il a contribué tant à la planification à long terme de Peel qu'à la planification du réseau de transport et la planification à long terme de la région du Grand Toronto.
Nicholas Tunnacliffe est un ardent défenseur du groupe de commissaires régionaux à l'urbanisme de l'Ontario, qui rassemble les principales municipalités de l'Ontario aux fins de recherches sur les enjeux de l'urbanisme.
Il s'intéresse tout particulièrement à la planification stratégique à long terme, à l'intégration de l'aménagement du territoire et de la planification du réseau de transport, à la planification environnementale et notamment à la manière dont l'urbanisme peut répondre aux incidences des changements climatiques, à la planification sociale et notamment la mise à disposition de logements abordables et la création de collectivités en santé, ainsi qu'à la gestion des municipalités canadiennes.