Né en 1921 à North Vancouver, Norm étudie à l'Université de l'Alberta après son service militaire, où il obtient, en 1950, un baccalauréat en agriculture ainsi qu'une maîtrise en 1952. En 1953, Norm entame une brillante carrière de 31 ans avec la Commission d'aménagement du secteur d'Edmonton (Edmonton District Planning Commission, qui devient plus tard l'Edmonton Regional Planning Commission) en tant qu'urbaniste au service de municipalités rurales – ce qui est rare à l’époque étant donné la faible acceptation politique en matière d'aménagement du territoire. Conscient que les principes d'un bon aménagement du territoire ne pourraient voir le jour que si les conseils publics et municipaux voyaient que leurs intérêts seraient protégés ou renforcés sur le long terme, Norm a amélioré le soutien apporté à la conservation des terres agricoles, à la planification des transports régionaux, à la protection du réseau de vallées de la rivière Saskatchewan Nord et à une croissance ordonnée des collectivités urbaines. Il devient directeur général en 1966.
Entre 1956 et 1963, Norm participe activement à la création de l’AACIP (initialement appelée l'Alberta Association Town Planning Institute of Canada). À partir du milieu des années 1970, de nombreuses municipalités de l'Alberta sont marquées par une croissance rapide. Norm a travaillé avec la Commission et la province pour augmenter les effectifs et les services offerts. Beaucoup de nouveaux employés, souvent de jeunes diplômés, intègrent la commission au cours de la décennie suivante, quadruplant alors le nombre d'effectifs. Norm a beaucoup contribué au perfectionnement professionnel de ces jeunes urbanistes. Il a soutenu l'Institut canadien des urbanistes, a travaillé avec l'AACIP et a appuyé l'activité de ses effectifs. Les expériences qu'il a promulguées en envoyant de jeunes urbanistes travailler directement avec les conseils et collectivités seraient considérées comme uniques aujourd'hui. Norm a été un mentor pour un grand nombre de jeunes; la preuve en est que beaucoup d'entre eux sont devenus des dirigeants en matière d'urbanisme aux quatre coins de l'Alberta et du Canada.
Norm Giffen croyait que l'urbanisme était avant tout une question de personnes, c'est-à-dire les propriétaires fonciers, les conseils, le grand public et les professionnels qui travaillent avec eux. Les capacités d'écoute, de compréhension et d'ouverture à de nouvelles idées dont il a fait preuve ont été très utiles à tous ceux qui ont eu la chance de collaborer avec lui.
Au fil des décennies, la capacité de Norm à trouver des terrains d'entente et à s'inspirer des points forts de tous les participants dans le processus de planification a permis à la commission de traverser beaucoup de controverses. L'habileté de Norm à établir un consensus et renforcer la confiance a grandement contribué à la réalisation et à l'adoption du Plan régional d'Edmonton en 1984. Les personnes ayant travaillé dans l'urbanisme régional et municipal en Alberta lors des années formatrices de 1950 et 1960 et des années riches de 1970 et 1980 considèrent Norm Giffen comme un ami et un vrai gentleman.