Née au Caire, Sally Thorsen vit en Grande-Bretagne avant de venir au Canada au début des années 1960. Elle détient plusieurs diplômes dont trois maîtrises obtenues à l'Université d'Edinburgh, en Écosse, à l'Université de Toronto et à l'Université Queen. Elle enseigne également à l'Université de l'Alberta et à l'Université de Guelph.
Son illustre carrière — elle deviendra la première femme à diriger le service de l'urbanisme en Ontario — débute lors de sa nomination à titre d'urbaniste principale du Waterloo-South Wellington Study. Les résultats de cette étude contribuent à la création d'une administration régionale à Waterloo en 1973. Mme Thorsen occupe ensuite le poste de directrice de l'urbanisme dans la ville de Galt. Plus tard, après la fusion des anciennes municipalités de Hespeler, Preston et Galt, elle devient la première commissaire de la planification dans la nouvelle ville de Cambridge en 1973. Après avoir dirigé le premier plan officiel et règlement de zonage général de la ville, elle déménage en 1984 pour vivre dans la région de Waterloo où elle occupe pendant douze ans le poste de commissaire de l'urbanisme et de la culture.
Dans la région de Waterloo, Mme Thorsen applique une série de concepts novateurs, dont bon nombre se retrouvent dans un nouveau plan régional amélioré en 1995. Le rapport sur l'état de l'environnement et le plan d'urbanisme pour les ressources archéologiques de la région relèvent pour la première fois de la compétence d'une municipalité.
Son engagement dans la région de Waterloo vont bien au-delà de sa fonction d'urbaniste municipale grâce à son travail avec Centraide de Kitchener-Waterloo et le Conseil de planification sociale de Kitchener-Waterloo, ainsi qu'à son rôle en tant que présidente et membre du conseil d'administration d'Anselma House — foyer d'accueil d'urgence pour les femmes — à Kitchener. Que ce soit pour défendre le service de Via Rail, solliciter les municipalités de la région pour qu'elles incluent des logements abordables dans leurs projets, soigner les arbres indigènes dans l'arboretum régional ou mettre en œuvre des plans pour la conservation du riche patrimoine archéologique de la région de Waterloo, Mme Thorsen travaille sans relâche pour de nombreuses causes importantes dans la région.
Ses compétences en urbanisme ne se limitent pas à la région de Waterloo. Mme Thorsen se distingue également sur la scène provinciale. Membre de longue date et présidente de l'association Regional Planning Commissioners of Ontario, elle contribue grandement à diverses politiques d'urbanisme et mesures législatives de la province. Elle occupe également le poste de vice-présidente administrative et devient membre de l'Association des municipalités de l'Ontario.
En 1997, un an après avoir pris sa retraite, Sally Thorsen reçoit le titre de Fellow de l'Institut canadien des urbanistes. La Waterloo Regional Heritage Foundation créé le Prix d'excellence Sally Thorsen pour souligner l'engagement exceptionnel envers le patrimoine de la région de Waterloo.