Barbara Rahder est originaire de la baie de San Francisco. Elle est arrivée au Canada par Portland, en Oregon, où elle a obtenu un baccalauréat ès sciences en psychologie à l'Université d'État de Portland. Elle immigre au Canada en 1974 et termine sa maîtrise ès sciences en 1977 et son doctorat en 1985, les deux en aménagement urbain et régional à l'Université de Toronto. Sa thèse portait sur les origines de la ségrégation résidentielle des classes dans le Toronto du XIXe siècle. Elle a consacré sa carrière aux enjeux de l'égalité sociale et de la justice environnementale.
À la fin des années 1980 et début 1990, Barbara travaille comme consultante en chef sur un certain nombre de projets d'aménagement communautaire et de recherches sociales à Toronto et dans les régions environnantes. Le cabinet Rahder & Associates a collaboré avec la Ville de Toronto, la province de l'Ontario et une multitude d'organismes sans but lucratif travaillant avec des femmes, des immigrants et des réfugiés, des peuples autochtones, des personnes en situation de handicap, des personnes âgées et des victimes de violence et d'abus. Elle a, au cours de cette période, également enseigné à temps partiel aux Universités de Toronto, York, de Ryerson et Queen's.
En 1993, Barbara intègre la Faculté des études environnementales de l'Université York et devient, en 1994, coordinatrice des programmes en urbanisme. Elle y a donné plusieurs cours, et principalement des ateliers de planification des régions biologiques (Bioregional Planning Workshop) et un cours de théorie de l'urbanisme (Planning Theory). Pendant neuf ans passés à cette fonction, le programme s'est agrandi, passant de 10 à 12 étudiants en urbanisme par an à 40 étudiants en maîtrise d'études environnementales (MES). En 2001, elle devient directrice du programme d'études supérieures de la Faculté d'études environnementale et participe à des travaux majeurs de réorganisation et d'agrandissement du programme de MES. En 2007, elle est nommée doyenne intérimaire de la Faculté, puis doyenne l'année suivante, fonction qu'elle occupe pendant cinq ans. Au cours de ses plus de vingt ans de carrière à York, elle publie plus de 40 articles et rapports dédiés à l'urbanisme et supervise les recherches de plus de 50 étudiants en maîtrise et doctorat.
Barbara a également enseigné la théorie urbaine à l'Université de Moratuwa au Sri Lanka où elle a été professeure invitée trois fois au Département d'aménagement des villes et des campagnes.
Barbara est également la coordinatrice de la section Toronto du Réseau des urbanistes. À ce titre, elle a été l'organisatrice en chef de la conférence du Réseau des urbanistes qui a eu lieu à l'Université Ryerson de Toronto en juin 2000. Les événements de la section PN-Toronto se poursuivent.