Voix de FUSION 2026 : une conversation avec Neil Loewen, lauréat du Prix de l’urbaniste émergent de l’ICU

Chaque année, le Prix de l’urbaniste émergent de l’ICU récompense un urbaniste au cours des dix premières années de sa carrière qui a déjà un impact significatif sur la profession.

Lors du congrès national de l’urbanisme FUSION 2026, qui s’est tenu à Montréal du 7 au 9 juillet, Neil Loewen a reçu cet honneur devant ses pairs, ses mentors et des leaders de partout au pays.

Félicitations pour le Prix de l’urbaniste émergent de l’ICU! Qu’avez-vous ressenti en recevant cette reconnaissance à FUSION 2026?

Un honneur et une surprise! Je n’arrivais vraiment pas à y croire au début. Le Canada est un grand pays qui compte beaucoup d’urbanistes à différents stades de… leur émergence, alors ce n’était vraiment pas quelque chose auquel je m’attendais. Bien sûr, j’ai aussi trouvé très encourageant et valorisant que le travail auquel je contribue soit reconnu par mes pairs. J’ai consulté la liste des précédents urbanistes émergents et j’ai été frappé par le nombre de penseurs et de gens d’action créatifs que j’admire qui y figurent. Voir mon nom s’ajouter à cette liste est assez spécial.

Et rencontrer Armi, l’autre lauréate du prix, a été vraiment génial. Elle accomplit un travail très important en matière d’équité dans le transport actif, et apprendre à la connaître a été très inspirant.

Que signifie pour vous le prix de l’urbaniste émergent à ce stade de votre carrière?

Il m’a amené à revenir sur ces premières années de ma carrière et à réfléchir à ce qu’elles ont représenté. L’ICU m’a d’abord demandé une biographie longue et détaillée, puis l’a condensée en un récit beaucoup plus court au moment d’annoncer le prix. C’était une perspective externe intéressante sur la façon dont l’ICU perçoit la trame de ma carrière. Au quotidien, le travail peut autrement ressembler à une succession de réunions, d’échéances, de factures et de paperasse, mais je pense que nous devrions tous trouver des occasions de prendre du recul de temps à autre, surtout lorsque nous avons besoin de nous rappeler que nous avons probablement progressé davantage que nous le pensons.

Pouvez-vous nous parler de votre expérience à FUSION 2026?

Eh bien, c’était une semaine passée à Montréal en été : que demander de plus? C’était un endroit formidable pour tenir un congrès d’urbanisme et un merveilleux rassemblement de praticiens inspirants de partout au pays. J’ai toutefois VRAIMENT surchargé mon horaire : les journées étaient remplies de contenu sur l’urbanisme de l’aube au crépuscule, puis de réseautage du crépuscule à l’aube. Je crois que je m’en remets encore. Je me suis fait tellement d’amis (mon LinkedIn et mon Instagram débordent vraiment) et j’ai hâte de reprendre contact avec eux, que ce soit à de futurs congrès, dans le cadre de futurs projets ou simplement lorsque je passerai un jour dans leur ville.

En quoi ce congrès vous a-t-il aidé à évoluer sur le plan professionnel?

Ce que le congrès m’a vraiment fait comprendre, c’est à la fois la diversité de la pratique d’un océan à l’autre et l’objectif commun qui la sous-tend. L’urbanisme prend des formes très différentes dans un grand centre métropolitain, une petite municipalité, une collectivité rurale ou un contexte nordique, mais peu importe où l’on se trouve, le travail d’un urbaniste consiste ultimement à accomplir la tâche difficile mais essentielle de rendre les milieux de vie meilleurs pour y habiter, y travailler et s’y divertir.

Le congrès m’a aussi permis de me sentir beaucoup plus connecté à la profession en tant que communauté nationale, au-delà du milieu de l’urbanisme torontois que je connais le mieux. Et avant d’être urbaniste à Toronto, j’étais un enfant sur une ferme rurale au Manitoba. C’était donc un bon rappel que l’urbanisme est une profession qui peut relier des lieux et des expériences très différents et que nous avons beaucoup à apprendre lorsque nous sortons de notre propre contexte.

Quels conseils donneriez-vous à d’autres urbanistes en début de carrière qui envisagent de participer à un futur congrès national?

Mon conseil? Suppliez, empruntez, volez, faites tout ce qu’il faut pour y être (remarque : ne volez pas vraiment, c’est contraire au Code). Participer au congrès est la meilleure façon de découvrir l’éventail des possibilités de carrière en urbanisme qui s’offrent à vous et de rencontrer des personnes qui partagent vos intérêts partout au pays. Cela m’a donné envie de voyager davantage, puisque j’ai maintenant un ami urbaniste dans pratiquement toutes les villes que je visiterai!

Et trouvez des façons de vous impliquer au-delà de la participation aux conférences, notamment comme bénévole. Je me suis porté volontaire pour diriger la Max Bacon Run, une course de 5 km dans le Vieux-Port de Montréal. J’ai codirigé la course avec l’urbaniste et Montréalais Dominic Tremblay, et ce fut un véritable moment fort. Bien sûr, il a fallu du travail pour préparer le parcours et les points de discussion et guider le groupe du début à la fin, mais nous avons rencontré tellement de gens intéressants dans un contexte immédiatement dépourvu de prétention. Et nous avons énormément appris au sein de ce groupe d’urbanistes à la fois passionnés et sportifs! C’est l’une des expériences les plus mémorables que j’ai vécues au congrès.

Avec le recul, quelle expérience vécue au début de votre carrière en urbanisme a eu la plus grande influence sur l’urbaniste que vous êtes aujourd’hui?

C’est une question intéressante. J’ai découvert le monde de la recherche pendant mon passage au Centre for Active Transportation (TCAT), ainsi que grâce aux travaux que j’ai effectués très tôt avec la Dre Shelagh McCartney et la Dre Nina-Marie Lister. Lorsque j’ai rejoint Urban Strategies, j’ai pu voir comment ces idées se concrétisent dans une relation consultant-client et comment avoir le plus grand effet positif possible à la fois pour le client et pour le public, une compétence que je perfectionne depuis.

Mais s’il y a une chose, au début de ma carrière, qui a eu un effet durable, je pense que c’est simplement le fait d’avoir été ouvert à dire oui. À vrai dire, je n’arrivais pas à décider ce que je voulais faire et je m’intéressais un peu à tout. J’ai donc dit oui à chaque nouvelle possibilité qui s’est présentée. Oui à l’animation de visites à pied, oui à l’adhésion à mon association de diplômés, oui à l’aide apportée au comité social et oui à l’implication auprès de l’ICU. Ces « oui » sont devenus un réseau, certaines de mes plus belles amitiés et quelques-unes de mes expériences professionnelles préférées.

Quelle est la prochaine étape pour vous? Avez-vous des projets ou des objectifs en vue?

Le Prix de l’urbaniste émergent de l’ICU vise à reconnaître mon « début de carrière » et je suis heureux de le voir comme une sorte de point culminant avant de découvrir à quoi ressemblera la « mi-carrière ». Dans le même ordre d’idées, je me suis réservé un moment pour prendre du recul et réfléchir : en janvier 2027, je prendrai un congé de travail de six mois! C’est à la fois excitant et terrifiant, mais dans tous les cas, je veux en faire un moment pour reprendre mon souffle et regarder autour de moi, perfectionner mes compétences et explorer des projets communautaires et créatifs auxquels je n’ai pas toujours le temps de me consacrer pendant la semaine de travail. Après près d’une décennie au rythme effréné de la consultation, le moment me semble bien choisi pour prendre du recul, aiguiser mes outils et réfléchir au type de travail en urbanisme que je veux faire ensuite. C’est formidable de travailler dans une entreprise comme Urban Strategies, où je suis soutenu dans cette démarche, et j’ai hâte de voir la perspective que je rapporterai avec moi dans la prochaine étape de ma carrière.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager avec les membres de l’ICU?

Je ne peux pas réfléchir à la réussite professionnelle sans penser à mes études en urbanisme et la School of Urban and Regional Planning de la TMU a été un endroit incroyable pour commencer, sous la direction de mentors formidables comme la Dre Pamela Robinson et Ron Keeble. Les liens qui ont suivi avec l’association des diplômés ont eu tout autant d’influence. Je ne saurais trop recommander de s’impliquer dans son association de diplômés!

Ce fut un merveilleux premier chapitre de ma carrière en urbanisme, et Urban Strategies a été l’endroit idéal pour apprendre et évoluer comme urbaniste. Les possibilités de m’impliquer auprès de l’ICU ont été très enrichissantes et j’encourage les autres membres de l’ICU à explorer les façons dont ils peuvent eux aussi participer. L’urbanisme est une profession axée sur les gens et les lieux et je pense que notre communauté professionnelle devrait être aussi curieuse, généreuse et collaborative que les collectivités que nous contribuons à bâtir.